De Amerikaanse muzikant Johnny Otis, die bekend staat als de “Godfather of Rhythm and Blues”, is dinsdag op negentigjarige leeftijd overleden. Deze zoon van Griekse immigranten – zijn echte naam was Ioannis Alexandres Veliotes – koos op jonge leeftijd voor de zwarte muziek.
Na een tijdje in verschillende swing orkesten te spelen, richt hij in 1945 zijn eigen band op. In 1946 heeft hij een enorme hit met ‘Harlem Nocturne’. Dit succes is het begin van een lange reeks van concerten die tot eind van de jaren vijftig zou duren. In 1958 neemt hij zijn bekendste nummer op, ‘Willy and the Hand Jive’ dat later door Eric Clapton gecoverd wordt.
Naast muzikant is hij ook clubeigenaar en ontdekker van verschillende artiesten. De bekendste van zijn protegés zijn Esther Philips en Etta James. Als A&R-man (artists and repertoire) voor de platenmaatschappij King is hij verantwoordelijk voor de introductie van R&B talenten als Willie Mae Thornton, Jackie Wilson, Little Willie John en Hank Ballard.
De optredens met zijn “Rhythm And Blues Caravan” zijn de voorlopers van de latere “rock and roll revues”. Tijdens de eerste opnamen van Little Richard is hij producer en leidt hij de studioband.
Met dit drukke schema vindt hij ook nog tijd om achter de microfoon van het KFOX radiostation in Los Angeles als diskjockey plaats te nemen.
In de jaren zestig laat hij de muziek varen en gooit hij zich in de politiek. Pas op het einde van dat bewogen decennium neemt hij onder invloed van Frank Zappa de draad weer op en begint hij samen met zijn zoon Shuggie een tweede carrière die hem verschillende malen op het podium van het Monterey Blues and Jazz festival brengt.
Johnny Otis die door zijn getaande huidskleur dikwijls als kleurling werd beschouwd was één van de belangrijke promotors van de zwarte muziek en werd in 1994 ingehuldigd in de “Rock and Roll Hall of Fame”. Eind jaren zeventig gaf Otis toe dat muzikanten toentertijd technisch beter waren. Toch vond hij dat niet het belangrijkste. “De meeste rock of disco vandaag de dag brengt niets teweeg in het hart, niet zoals een Picasso dat doet. Niet zoals de blues of de gospelmuziek dat doet.”
Johnny Otis by TheBluesMobile.com
